媽祖的起源和影響力
自宋元時代開始，媽祖被賦予了各種尊稱，如「天妃」、「天后」，而民間更是懇切地稱呼她為「天上聖母」、「天后娘娘」或親暱地叫她「媽祖婆」。她最早是福建湄洲嶼的居民，據說生前就展現了許多神奇的能力。在她去世後，由於眾多的神蹟，她從一位地區性的神祇逐漸成為航海的守護神。無論是官方的使節還是依賴海上運輸和相關產業的人們，都深信媽祖的庇護能夠帶來平安。
當早期的台灣移民渡海來到台灣開發土地時，因為當時的航海技術相對粗糙，海上的風浪又極為危險，他們便在船頭供奉媽祖以祈求平安。後來，他們在沿海地區，如海港、河岸和渡口等地方，選擇面朝大海的地點建廟，以方便祈求海上活動的順利，如豐富的漁獲和航行的安全。隨著人們在台灣的定居和發展，媽祖的角色也愈加多元化，尤其是在保護邊境和團結人心方面。
媽祖廟及進香風潮
在台灣，擁有悠久歷史的大型媽祖廟較多，從早期至今，進香和分香的廟宇數量眾多。每年的農曆三月，媽祖的聖誕期間，會出現一股進香的熱潮，被稱為“三月瘋媽祖”。在台灣，媽祖是最受歡迎的信仰之一，並且已經擴展到世界各地，成為台灣人的守護神。媽祖的神話和歷史
媽祖的神話故事融合了歷史和神話元素。據記載，她活躍於北宋初年，大約公元960年到987年之間。她的父親叫林愿，當媽祖出生後，她超過一個月都不哭泣，因此被稱為“林默娘”。她在湄洲嶼長大，因為深刻理解海洋和擁有超能力，她經常及時出現，拯救遭遇海難的船隻，展示她作為“神女”或“通賢靈女”的神秘特質。佛教和道教的影響
早期的媽祖神話受到佛教和道教的影響，因為她的廟宇是由佛教和道教的僧侶管理的。有人說她因敬奉觀音大士而具有神奇的力量，也有人說她從一位老道士那裡獲得了“玄微祕法”，因此具有驅邪救世的能力。而民間更有傳說她征服了桃花山的妖怪，並收服了千里眼和順風耳作為她的部將。至於媽祖的神性，因為當地的居民曾在海上遭遇危險時倚賴她的神奇力量，她深受當地居民的愛戴，因此被稱為“巫”。媽祖的古代歷史
在北宋元祐年間，寧海地區的媽祖被奉祀為聖墩，並據說曾協助路允迪出使高麗。因此，當地居民要求朝廷賜予“順濟”之名。到了南宋初期，名相陳俊卿捐地建立了媽祖祠，自北宋中期開始，白湖媽祖廟的香火聞名遐邇。媽祖的封號始於宋代，最初被封為崇福夫人，後來進爵為靈惠妃。元代的媽祖崇拜
元代時，由於大都（今北京）的糧食需要靠海運運輸，船隻的行駛很大程度上依賴媽祖的庇護。因此，朝廷特別重視媽祖的崇拜，並封她為“天妃”。明代與清代的媽祖封號
到了明代的洪武和永樂時期，媽祖被進一步封為“聖妃”。當時，朝廷每年春秋兩季及媽祖聖誕時，都會派官員到湄洲祖廟致祭。明成祖時，鄭和七下西洋，每次出海前都會到福州長樂的媽祖廟祭拜，故沿用“天妃”之封號。清初的康熙22年（西元1683年），施琅率領攻打台灣的軍隊，其中多數士兵為閩南人，他們深信媽祖在戰爭中給予援助。因此，在雍正時期，媽祖被進一步封為“天后”，神格地位更加崇高。雍正11年，朝廷下令在直隸省的州縣建立媽祖祠，每年春秋兩季舉行祭典。媽祖信仰在台灣
早期，媽祖信仰傳入澎湖和台灣，當時的媽祖廟會根據所奉祀的媽祖來命名，如湄洲媽、溫陵媽及銀同媽等。隨著移民在當地建立分香、分靈的廟宇，媽祖的名稱也變得多樣化，如北港媽、新港媽、鹿港媽、關渡媽、松山媽等。 媽祖廟在初期常建於臨海或近水地區。然而，由於自然氣候和地形因素，廟宇在颱風或暴雨時容易被洪水沖毀。當地居民在災後會尋找新地點重建廟宇，這常常引起相鄰地區或廟宇之間的糾紛。信仰與地理環境的相互影響
例如，清朝嘉慶時期大水氾濫，笨港天后宮被沖毀後，分別重建北港朝天宮與新港奉天宮，笨港媽祖從此分祀兩地，而兩地兩宮之間乃有紛爭。尤其大甲媽祖從北港朝天宮轉往新港奉天宮後，都各堅持名義的正統。但並非所有沿河建廟的地區都有這種糾紛。在大台北地區的淡水河沿岸，例如關渡天后宮、新莊慈佑宮、士林慈誠宮等，是在河岸形成聚落後，分別發展具有地方性的媽祖信仰。這些例子顯示，信仰與地理環境是相互關聯的，並會因此形成具有地方特色的信仰文化。澎湖天后宮：最古老的媽祖廟
台灣最早的媽祖廟普遍被歷史學家認為是澎湖天后宮。這座廟宇可以追溯到元代或明代嘉靖年間，而最晚到萬曆時代中期，有碑文作為證據。例如，萬曆32年有一座名為《沈有容諭退紅毛番韋麻郎碑》的石碑，記錄了荷蘭東印度公司的艦隊司令官韋麻郎(Wijbrand Van Waerwijck)進入澎湖，然後被沈氏驅逐的事件。澎湖天后宮曾在永曆18年（1664年）遭荷蘭東印度公司焚毀，以及在天啓三年（1623年）被荷蘭艦隊破壞，直到1690年才重建。澎湖天后宮歷史悠久、建築古樸，1983年被指定為第一級古蹟。1986年，媽祖被搭乘船隻巡遊全澎湖海域，成為海上巡境的開始。台南的媽祖廟與信仰傳播
在台南府城地區，早在鄭氏時代，就已經建立了媽祖廟。其中，位於安平鎮渡口的天妃宮，據說最早可追溯到康熙7年（1668年）。此外，台南市赤崁地區的水仔尾媽祖廟，俗稱「小媽祖廟」，是在清領時期由民間建立的。由於台南地區的開發較早，媽祖廟大多位於府城及相鄰地區。隨著時間的推移，從台南向外逐漸建立了更多的媽祖廟。在清領時期，共建立了近百間媽祖廟，其中官建約23間，民建約70餘間。這些媽祖廟分佈在南北各地，與漢人的移民路線和通商口岸的開放有關。官建與民建媽祖廟的差異
由清朝政府出資建造和維護的官建媽祖廟，通常在春秋二季和媽祖聖誕日舉行祭祀。這些祭祀活動通常只允許官員、地方仕紳和名商參加，而一般百姓是不能參加的。在日治時期以及之後，官建媽祖廟並未舉辦進香、遶境等活動，因此各廟興旺不一，有些逐漸沒落，而有些則繁榮。 相反，民建媽祖廟是由民眾集資建造的，會定期舉行祭拜和迎神賽會等活動。民建媽祖廟的繁榮主要是因為形成了幾個媽祖信仰中心，並通過神明會的組織形式來推動進香、遶境等活動。信仰中心與進香活動
媽祖信仰在台灣極為盛行，特別是北港朝天宮，從清領到日治時期就已經成為著名的進香地點，每年吸引大量的信眾參與。例如，彰化南瑤宮的「笨港進香」是一個由九尊媽祖組成的神明會，擁有豐富的財產，會員遍及彰化、台中、南投等地。 進香和遶境活動不僅基於宗教信仰，也是社區的聚會和慶祝。這些活動有多種形式，並促進了媽祖信仰的繁榮。近年來，人們努力恢復一些傳統的進香和遶境活動，這些活動通常被認為是具有神聖意義和歷史價值的。大甲鎮瀾宮：新旅程的開始
媽祖進香活動歷史悠久，其中一個重要變革是在南瑤宮停辦笨港進香之後，大甲媽進香活動的聲勢逐漸壯大。直到民國76年，大甲鎮瀾宮一直到北港朝天宮進香。然而，當北港朝天宮使用“大甲媽回娘家”的名稱時，鎮瀾宮認為自己不是北港媽的分靈，雙方引發爭執，破壞了長期的友好關係。這個變化源於鎮瀾宮自主意識的增強。 於是，在民國77年，大甲鎮瀾宮與新港奉天宮建立了新的合作關係。他們決定將“大甲鎮瀾宮天上聖母謁祖進香”改為“大甲鎮瀾宮天上聖母遶境進香”。此舉使其成為當今規模巨大的民眾進香活動，整個活動長達八天七夜。白沙屯媽祖：保持傳統
與大甲媽不同，白沙屯媽祖至今仍然保持前往北港朝天宮進香的傳統。在當地還沒有建廟之前，就已經有人組團前往北港進香，當時大約有一百人參與。這一傳統一直延續到今天，成為當地青年男女的成年儀式。 儀式包括啟駕、刈火及回宮，其中刈火是雙方關係的關鍵。刈火的過程是由朝天宮的住持法師從光明燈引燃金紙，然後放在“萬年香火”爐中，一路帶回去，保持火焰不熄，以此延續古老的刈火傳統。 每年的進香之旅都有神轎引領，途中會出現一些不同的變動，例如“潦過濁水溪”是濁水溪大橋建造之前的一個傳統環節。途中出現的一些神蹟，總是能夠吸引大量的香客參與。媽祖信仰：跨越時空的力量
進香之旅的人氣旺盛，受到媽祖信仰的支持，並成為台灣進香的經典活動。近年來，南瑤媽進香也正在恢復中，顯示媽祖信仰激勵著跨境進香活動。 值得一提的是，自中國大陸改革開放以來，台灣的媽祖廟之間出現了競爭，一時之間，前往湄洲祖廟“謁祖”成為一種新的趨勢。然而，這種趨勢背後隱含著宗教與政治的交織，近年來似乎有所退潮。地方信仰中心：媽祖與社區的連結
在台灣，許多地方都有媽祖廟，並且大多數廟宇成為當地的信仰中心。例如，關渡的靈山天妃廟和關渡祖宮，通常被稱為“關渡宮”，是當地的中心廟宇，也是許多分香廟的祖廟。 同樣，台北市的松山慈祐宮也是當地的重要廟宇，並且有神明會的定期活動。 這些崇奉媽祖的廟宇每年都會定期舉行慶祝媽祖誕辰的活動，成為地方的宗教熱潮，展示了媽祖信仰與社區居民之間的緊密關係。另外，社區居民參與前往進香和還願的跨境活動，這樣的活動在媽祖信仰中很常見，並且具有深厚的文化意義。結語：信仰的實踐與當代意義
媽祖進香是一項深受喜愛的傳統活動，它融合了宗教信仰、社區參與和文化傳承。通過這些年度活動，人們不僅表示對媽祖的崇敬，而且通過信仰實踐神聖，也鞏固了社區的凝聚力和文化傳統。媽祖進香的故事和傳統在台灣的宗教文化中佔有重要地位，並且會繼續影響著未來的世代。
