酒精相關的肝病死亡人數正在上升，尤其是在年輕成人和女性中更為明顯。
酒精相關的肝病是過度飲酒導致死亡的主要原因——雖然在最初階段是可以治愈的，但許多人直到無法逆轉的時候才意識到自己患有此病。
根據疾病控制與預防中心的新數據，美國因該病導致的年度死亡人數近年來上升了39%。死亡率在男性和50至64歲的成年人中最高，儘管在女性和年輕成人中增長得更快。
密西根大學醫學院胃腸病學和肝病學助理教授Jessica Mellinger博士表示：“現在的飲酒者比以前喝得更多，我認為這是最大的因素。”她補充說，“我們看到，這是我國第一次，女性的飲酒量與男性一樣多。”
什麼是酒精相關的肝病？
這種疾病的第一階段是脂肪肝，或稱為脂肪變性。這是指脂肪開始在肝臟中積累，而肝臟負責代謝酒精。在第二階段，過度飲酒會激活人體的免疫系統，導致肝臟發炎。
“對肝臟造成傷害的兩個主要方式是將脂肪積累在其中，然後在脂肪上增加發炎，”Mellinger博士說。
如果這種損害持續存在，肝臟中會積累疤痕組織，導致第三階段，即肝硬化。大約20%的酒精相關脂肪肝疾病患者會進展到肝硬化階段。
一些人還會發展成酒精相關性肝炎，這是嚴重的肝臟發炎。這種情況最常見於肝硬化患者，但如果人們飲酒非常重（每天八到十杯），任何階段都可能發生。肝硬化和酒精相關性肝炎都可能是致命的。
它的成因是什麼？
當人們的飲酒量超過推薦限制時，酒精相關肝病的風險會增加：女性每週七杯，男性每週十四杯。對於經常攝入超過每天三杯的女性和每天超過四杯的男性，風險大幅上升。由於女性代謝酒精的方式與男性不同，如果飲酒量相同，她們患病的風險更大。
在這種酒精使用水平下，估計有90%的人的肝臟中有脂肪沉積。脂肪可能會迅速積累——在某些情況下，僅僅六個月的重度飲酒後就會開始積累，UC San Diego Health的胃腸病學和肝病學主任Rohit Loomba博士說。
肝硬化的發展需要數年或數十年。因此，嚴重的肝病在老年人中更為常見，儘管Deutsch-Link博士表示她見過20歲的年輕人患有肝硬化或酒精相關性肝炎。
新陳代謝狀況，如肥胖、糖尿病或高血壓，也可能損害肝臟。這使人們“在較低的酒精消費水平上更快地進展到肝病的風險增加”，Deutsch-Link博士說。美國人惡化的代謝健康可能是酒精相關肝病死亡人數上升的另一個原因。
肝損傷的跡象是什麼？
在酒精相關肝病的早期階段沒有症狀，這使得其難以被識別。
“大多數可能正走向肝硬化發展的人甚至不知道這一點，”Loomba博士說。
當人們在前兩個階段被診斷出來時，通常是因為血液檢測顯示肝功能異常。這些檢測可能是作為常規的代謝篩查的一部分，或者如果醫生擔心患者的飲酒，可能會推薦進行這些檢測。如果某人的肝酶水平異常，超聲或核磁共振可以確定這個人所處的肝病階段。
然而，肝病通常只有在晚期出現令人警覺的症狀時才被檢測到。患者可能會腹部出現大量液體和腫脹，開始嘔吐血或發展黃疸。
酒精相關的肝病如何治療？
因為肝臟能夠自我再生，如果患者停止飲酒，肝病的最初兩個階段可以逆轉。
“對這些患者來說，最重要的是停止飲酒，”Deutsch-Link博士說。為了幫助實現這一點，許多肝臟診所提供酒精使用障礙的治療，包括治療、小組計劃或減少渴望的藥物。
一旦某人患有肝硬化，“大體上，這被認為是不可逆轉的，”斯坦福大學醫學院胃腸病學和肝病學臨床副教授Robert Wong博士說。“一旦你得了肝硬化，你就面臨著更高的併發症風險、進展、肝癌，當然還有死亡，不幸地。”
然而，Loomba博士指出，即使是肝硬化，如果人們停止飲酒，“從肝硬化中死亡的風險在下一年顯著下降。”
如果您擔心自己的肝健康，專家表示，第一步是與醫生交談並詢問肝功能測試。目標是盡早捕捉任何問題。
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