起源和發展
早期基督教社群在確定耶穌誕生日期和進行該事件的禮拜慶祝之間作了區分。實際上慶祝耶穌誕生的日子出現得相當晚。特別是在基督教的頭兩個世紀，強烈反對慶祝殉道者或耶穌的生日。許多教會之父對慶祝生日這種異教習俗提供了諷刺的評論，實際上，從教會的角度來看，聖人和殉道者應在他們殉道的日子—也就是他們真正的「生日」—受到尊崇。
將12月25日確定為耶穌誕生日期的確切起源不明。新約聖經在這方面沒有提供線索。12月25日首次被Sextus Julius Africanus在221年確定為耶穌的誕生日，後來成為普遍接受的日期。這個日期起源的一個普遍解釋是，12月25日是將「dies solis invicti nati」（未被征服太陽的誕生日）這個在羅馬帝國流行的假日基督化的結果，該假日慶祝冬至作為太陽復興、驅逐冬天和預告春夏重生的象徵。實際上，在12月25日被廣泛接受為耶穌誕生日期後，基督教作家經常將太陽的重生和天子的誕生相提並論。這種觀點的一個困難是，它暗示著基督教教會願意隨意地接受一個異教節慶，而早期教會卻非常努力地從類別上區分自己與異教信仰和習俗。
第二種觀點建議，12月25日成為耶穌誕生日期是由於先驗的推理，這種推理確定了春分為世界創造的日期，以及創造的第四天，也就是光被創造的日子，作為耶穌受孕的日子（也就是3月25日）。於是，九個月後的12月25日便成為了耶穌的誕生日期。長時間以來，慶祝耶穌的誕生一直與他的洗禮一同慶祝，洗禮的日期是1月6日。
聖誕節開始在9世紀以特定的禮儀廣泛地慶祝，但沒有達到耶穌受難日或復活節那兩個主要基督教節日的禮儀重要性。羅馬天主教教堂在午夜舉行第一場聖誕彌撒，而新教教堂則越來越多地在12月24日晚間舉行聖誕節燭光禮拜。一個特殊的「課文和聖歌」的禮拜將聖誕頌歌和描述從伊甸園的墮落到基督降臨的救贖歷史的聖經閱讀交織在一起。這種禮拜由E.W. Benson發起，並在劍橋大學得到採用，已經變得廣受歡迎。
西方的當代習俗
現代的聖誕習俗沒有一個起源於神學或禮儀的肯定，大多數都是相對近期的。文藝復興時代的人文主義者Sebastian Brant在《Das Narrenschiff》（1494年；愚人船）中記錄了將冷杉樹枝放在房子裡的習俗。即使對於聖誕樹的傳統的確切日期和起源存在一些不確定性，看來最早在1605年在斯特拉斯堡出現過用蘋果裝飾的冷杉樹。第一次在這樣的樹上使用蠟燭是由一名西里西亞公爵夫人在1611年記錄的。尤其在北美，由冷杉樹枝製成，上面有四根蠟燭代表將臨期的四個星期日的將臨花環則更為近期的起源。這個習俗最早開始於19世紀，但其根源可以追溯到16世紀，最初涉及一個帶有24根蠟燭（12月1日開始，直到聖誕節前的24天）的冷杉花環，但由於花環上有這麼多蠟燭而變得不便，所以數量減少到了四個。一個類似的習俗是將臨日曆，上面有24個開口，從12月1日開始，每天打開一個。根據傳統，這個日曆是由一名19世紀慕尼黑的家庭主婦創造的，她厭倦了不停地回答聖誕節何時到來的問題。第一個商業日曆於1851年在德國印刷。假日商業化的一部分是對聖誕節的激烈準備，這已經模糊了將臨期和聖誕季節之間的傳統禮儀區別，這可以從聖誕樹在12月25日之前就已經放在聖所中看出。
到了18世紀末，向家庭成員送禮的習俗變得非常普遍。從神學角度看，這個節日提醒基督徒上帝將耶穌賜給人類，就像賢者或博士來到伯利恆一樣，暗示著聖誕節與送禮有某種關聯。送禮的習俗可以追溯到15世紀，這促使人們認為聖誕節是一個以家庭和朋友為重點的世俗節日。這也是為什麼在舊英格蘭和新英格蘭的清教徒反對慶祝聖誕節，並在英格蘭和美國成功地禁止了其慶祝的一個原因。
作為一個世俗家庭假日慶祝聖誕節的傳統在一些英文的「聖誕頌歌」中得到了極佳的描繪，比如「Here We Come A-Wassailing」或「Deck the Halls」。這也可以從19世紀開始在英格蘭發送聖誕卡片的習俗中看出。此外，在像奧地利和德國這樣的國家裡，通過將基督聖嬰確定為家庭禮物的贈送者，將基督教節日和家庭節日聯繫在一起。在一些歐洲國家，聖尼古拉斯（St. Nicholas）會在他的節日（12月6日）出現，為孩子們帶來糖果和其他小禮物。在北美，基督教聖人聖尼古拉斯在聖誕節前夕的角色，在「A Visit from St. Nicholas」（或「'Twas the Night Before Christmas」）這首詩的影響下，漸變為聖誕老人作為家庭聖誕禮物來源的日益核心角色。儘管聖誕老人的名字和服裝—這是主教傳統服裝的一個版本—揭示了他的基督教根源，他的角色問問孩子們過去的行為也是模仿聖尼古拉斯，但他被視為一個世俗人物。在澳大利亞，人們在海灘上吃聖誕晚餐，並參加聖誕頌歌的露天音樂會，聖誕老人會穿紅色的泳褲和白色的鬍子。
在大多數歐洲國家，禮物是在聖誕夜，即12月24日交換的，這符合嬰兒耶穌在24日晚上出生的觀念。然而，12月25日的早晨已成為北美禮物交換的時間。在17和18世紀的歐洲，禮物的簡單交換發生在25日的早晨，當家庭從聖誕彌撒回家時。當24日的晚上成為禮物交換的時間時，聖誕彌撒被安排在那一天的傍晚。在北美，25日早晨作為家庭開禮物的核心時間，除了天主教和一些路德宗和聖公會教堂外，幾乎結束了在那一天舉行教會禮拜，這是社會習俗影響禮儀實踐的一個引人注目的例子。
由於聖誕節是基督教主要的節日之一，大多數歐洲國家在基督教的影響下，將12月26日視為第二個聖誕假日。這個做法回應了古老的基督教禮儀觀念，即聖誕節、復活節和五旬節的慶祝應該持續整整一周。然而，這種為期一周的慶祝活動後來逐漸減少到僅僅包括聖誕節當天和12月26日這一個額外的假日。
東正教和東方正教的當代習俗
東正教教堂在12月25日慶祝聖誕節。然而，對於那些繼續使用朱利安曆作為他們的禮拜儀式的教堂，這個日期對應到公曆的1月7日。東方正教教會的慶祝方式各不相同。例如，在亞美尼亞，這是第一個將基督教作為其官方宗教的國家，教會使用自己的日曆；亞美尼亞使徒教會尊重1月6日為聖誕節。在埃塞俄比亞，基督教自4世紀以來就有了家園，埃塞俄比亞東正教Tewahedo教會在1月7日慶祝聖誕節。大部分的敘利亞東正教安條克和全東教皇教堂在12月25日慶祝聖誕節；然而，在伯利恆的基督誕生教堂，敘利亞東正教在1月6日與亞美尼亞使徒教會一同慶祝聖誕節。亞歷山大科普特正教會的會眾遵循12月25日在朱利安曆上的日期，這對應到古埃及日曆上的Khiak 29日。
其他地區的當代習俗
隨著基督教超越歐洲和北美的傳播，聖誕節的慶祝也被轉移到了整個非西方世界的社會。在這些國家中，基督徒並不是多數人口，因此，這個宗教假日還沒有成為一個文化假日。因此，這些社會的聖誕習俗通常會回響西方傳統，因為人們被暴露於基督教作為西方的宗教和文化產物。
在南美和中美，獨特的宗教和世俗傳統標誌著聖誕節的慶祝。在墨西哥，導致聖誕節的幾天裡，瑪麗亞和約瑟尋找住所的過程被重新演繹，孩子們試圖打破一個裝滿玩具和糖果的皮納塔。聖誕節在巴西是一個偉大的夏季節日，包括野餐、煙火和其他慶祝活動，以及一支嚴肅的神父隊伍到教堂慶祝午夜彌撒。
在印度的某些地區，常綠的聖誕樹被芒果樹或竹子樹取代，房子則用芒果葉和紙星裝飾。聖誕節基本上仍然是一個基督教假日，否則通常不會被廣泛觀察。
日本則是一個不同的例子。在那個主要是神道和佛教的國家，假日的世俗方面—聖誕樹和裝飾，甚至唱聖誕歌，如「Rudolph the Red-Nosed Reindeer」或「White Christmas」—而不是宗教方面被廣泛觀察。
