伴侶健康危機時，親密伴侶應該承擔什麼樣的責任？年長者及其家庭越來越常面對這樣的問題。
他們兩人已經是未婚伴侶將近 20 年。兩人都是喪偶，如今都已 90 多歲，他們在佛羅里達州各自擁有自己的住處，但大多一起住在她的家裡—這個問題變得越來越重要，因為幾年前她開始出現記憶衰退的現象。
有時，她會忘記吃飯。她也曾多次跌倒。
“他的陪伴對她來說非常有幫助，” Jenna Wells 說道，她是一位康奈爾大學的心理學家，同時也是她的親屬之一。“他帶她去看醫生，也帶她出去吃飯。”
但他也知道，隨著兩人年齡漸長、她的情況持續惡化，他將難以照顧她。因此他向她的家人提議，兩人一起搬進一個持續照護的退休社區，在那裡居民可以從獨立生活轉到輔助生活，然後進入護理及記憶照護單位。
他指出，如果拖得太久，設施可能會要求她直接進入記憶照護，而他將無法與她同住。
這位女士的女兒持有她的代理權，並反對這項計畫。“她不喜歡她母親的男伴，我們這樣稱呼他，” Wells 博士說道。“他們從未相處融洽，對他住在她家裡有不信任感。”
目前，這對伴侶仍在家政人員的幫助下應對現狀。
“隨著這種轉變，年長者對婚姻的重視減少，這樣的問題將越來越多，” Wells 博士說道。
老年未婚伴侶的健康危機
的確如此，最終大部分年長伴侶都會面臨健康危機和照護需求。如果他們未曾宣誓相互承諾“直到死亡將我們分開”，那麼彼此的角色和責任就可能變得模糊。
“我們對於婚姻的意義有一個清晰且共同的理解，”來自俄亥俄州博林格林州立大學研究老化和人際關係的社會學家 Susan Brown 說道。“對於同居或是分開居住的生活方式，我們則沒有這樣的指南。”
然而，年長美國人中未婚伴侶的數量持續增加。2023 年的普查數據顯示，在 65 到 74 歲的美國人中，3.9% 的男性和 2.6% 的女性，也就是近 110 萬人，與伴侶同住而非配偶。20 年前，這些比例分別只有 1.7% 和 1%。
在 75 歲以上的人群中，約有 40 萬人是同居的，這在數字上與 20 年前相比有類似的大幅增長。儘管很難測量那些沒有同住的伴侶數量，非正式上被稱為 L.A.T.（分開居住的伴侶），但專家認為這類關係也在上升。
這種趨勢反映了美國人壽命延長、1960 年代和 1970 年代離婚率飆升，以及 50 歲以上“灰色離婚”的發生率，這一數字在 1990 年到 2010 年間翻了一倍。
這也反映了態度的轉變。幾十年前，嬰兒潮一代領導了同居的風潮，而“每一代人都越來越接受這種行為”，波士頓大學的社會學家 Deborah Carr 說道。“過去那種關於‘不正當同居’的污名基本上已經消失。”
年長伴侶選擇同居的原因
“對於年長伴侶來說，同居有著結婚或再婚的許多優勢，卻沒有法律上的限制和糾葛，” Brown 博士說道。
當伴侶保持經濟獨立時，傳承財產給子女變得更簡單。他們也能保留再婚可能失去的養老金或社會安全福利。而保持未婚狀態也使伴侶免於承擔對方的債務，特別是醫療債務或長期護理費用。
除了這些務實的考量，對於同居或分開居住的伴侶來說，“在定義角色和期待上有更大的彈性，” Brown 博士說道。尤其是許多女性“對婚姻中性別分工所需的照護角色不感興趣，”她說道。
如果她們已經照顧過病重的丈夫，她們會對再婚產生“過來人”的心態。
在人生的早期階段，同居關係往往不太穩定，幸福感也較低，但研究顯示，在年長伴侶中，關係質量與婚姻關係幾乎沒有區別。同居關係往往比年輕人的同居關係持續得更久，通常只在一方去世後結束。
未婚伴侶缺乏法律保障
令人擔憂的是，未婚伴侶比配偶更不可能準備預立醫療指示、指派健康代理人或授權代理權，這個過程稱為預立照護計畫。如果沒有這些決定和文件，未婚伴侶和家庭成員可能會陷入衝突。
年長未婚伴侶也較少進行遺產規劃。在一項使用全國健康和退休研究數據的研究中，Carr 博士及其合著者，阿拉巴馬大學的 Shinae L. Choi 發現，約 60% 的已婚夫婦在六年內進行了這類規劃。而同居者中，僅有 37% 有這樣的規劃。
“大多數人不想面對這些問題，直到發生危機，”位於新澤西州北部的老年法律律師 Shana Siegel 說道。如果沒有法律授權，她問道，“他們有能力為他們愛的人做出決定嗎？”
照護責任也往往未被解決。“如果他進入療養院，他們一直居住的房子需要被出售嗎？”她說道。
未婚的同性伴侶往往採取不同的處理方式，部分原因是他們不太可能有子女。由於擔心受到歧視或家庭干預，他們比異性伴侶更傾向於進行預立照護計畫。
當然，任何未婚伴侶都可以採取措施提供法律保障。Rik Elswit 和 Norma Fisher 有 35 年的穩定關係，但為了保留她的社會安全福利，從未結婚。他沒有子女，而她的女兒住在美國東岸。
他們一直在舊金山各自擁有獨立住處。但 86 歲的 Fisher 女士幾年前開始罹患阿茲海默症，並且在摔斷骨盆後行動不便。
2022 年，79 歲的 Elswit 搬進了她的公寓照顧她，就像她多年前在他罹患結腸癌時照顧他一樣。
大約十年前，“我們注意到自己正在老去，” Elswit 說道。“我們開始製作遺囑和授權書，以確保我們受到最大的保護。”
Siegel 女士，一位老年法律律師，對此表示贊同。“他們有能力互相幫助，並做出決定，就像是夫妻一樣，”她說道。“但如果一方生病，另一方沒有法律責任支付相關費用。”
社會學家預計這類未婚伴侶會在美國年長者中繼續增加。“婚姻的重要性在逐漸減弱，我們對其他選擇也越來越開放，” Brown 博士說道。
面臨照護挑戰的現實
Kathleen Delano 當她的伴侶 Mike Creveling（76 歲）在今年春天背部受傷時，也面臨了一些這樣的問題。他之前也曾經歷這種情況，通常在兩週內康復，但這次“情況越來越糟，” Delano 女士（63 歲）說道。
劇烈的疼痛限制了他的行動能力，“他的認知能力也開始下降，”她說道。兩人當時交往僅兩年，儘管他們經常相聚，卻各自住在不同的地方，他住在馬里蘭州，她住在南卡羅來納州的衝浪灘。
“我不知道他是否會好起來。我不知道他是否會最終坐上輪椅，” Delano 說道。她思索著，自己還是住在馬里蘭的女兒應該擁有決策的法律權利，或是提供照顧的道德義務。
“我到底在承擔什麼責任？我會做什麼，或不會做什麼？”她回想自己當時這樣問自己。
她成了他的照護者—暫時性的，因為 Creveling 經過兩次類固醇注射，三個月後康復了。危機暫時解決。
但“這次疾病讓我大開眼界，” Delano 承認。“我們或許應該更清楚地討論我們的計畫。”
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