在2022賽季接近尾聲時，紅牛F1車隊負責人Christian Horner在前往巴西的途中，於美國停留，進行了一場可能決定其車隊未來的會議。
數月前，紅牛與保時捷的合作談判告吹。紅牛渴望找到新的製造商合作夥伴，以支持其在Honda於2021年賽季末退出F1後成立的內部引擎計劃——紅牛動力單元。
Horner坐在福特汽車公司位於密西根州迪爾伯恩的總部辦公室中，進行了一次重要會議。與福特賽事負責人Mark Rushbrook的討論進展順利，但這次會議還包括福特公司董事長Henry Ford的曾孫Bill Ford，以及總裁兼CEO Jim Farley，這使得整個會議更具重要性。
Horner很快就確認了自己當初的好感。「當Jim戴著Sergio Pérez的帽子走進會議室時，我就覺得我們的形勢不錯了，」他在今年7月回憶道。「（我想）‘好吧，我們看起來非常有希望！’」
這次會議為紅牛和福特於2026年F1新引擎規則生效時開始的合作鋪平了道路。這一合作將使這家美國汽車巨頭在離開F1賽場20多年後重返賽場。福特上次參與F1是在2004年，當時它將Jaguar車隊賣給了紅牛。
儘管2026年還有幾年時間，但紅牛與福特的合作已經在緊鑼密鼓地進行中，充分意識到新規則的重要性以及這項計劃的規模。
「我們必須與福特一起取得成功，」Horner說道。「我們承擔不起這個項目失敗的代價。」
掌握自己的命運
2020年10月，在成為紅牛引擎合作夥伴僅18個月後，Honda宣布將於2021年賽季結束後退出F1。這一令人震驚的決定是為了削減成本並轉向電氣化——最終在三年後被推翻，Honda與Aston Martin簽訂了2026年的合作協議——這使得紅牛處於十字路口。
向F1的主要競爭對手法拉利或梅賽德斯購買引擎會非常尷尬。而重新與先前的合作夥伴雷諾合作也不是可行的選項。自2014年以來，雷諾的表現不佳，這讓紅牛公開表達了不滿。
那為何不自己製造引擎呢？紅牛開始探索製作自己的F1引擎所需的條件。這將是一筆巨大的投資，但能讓紅牛控制自己的命運，而不再依賴像Honda那樣可能隨時退出的合作夥伴。
「最終，我們決定，如果要做這件事，不如把所有事情都做到極致，」Horner說道。
儘管紅牛作為F1車隊取得了成功，但它並沒有製造商競爭對手那樣的技術實力或現有的知識基礎。Horner指出，與一家汽車製造商合作在戰略上更具優勢。「因為作為獨立製造商，你會錯過像法拉利、梅賽德斯或重新改變心意的Honda那樣擁有的技術優勢。」
保時捷曾被認為是紅牛F1合作夥伴的首選。福斯集團希望在2026年讓這個品牌重返F1，以強化其豐富的賽車傳承，包括在1980年代中期與McLaren合作時在F1的統治地位。這場談判在2022年夏天接近成功，但最終談判破裂。保時捷尋求股份所有權，而紅牛則認為「這並不是業務的正確道路」，Horner如此表示。
這使得紅牛重回起點，繼續尋找製造商合作夥伴。此時，Horner表示自己「非常相信命運」，他收到了Rushbrook的一封電子郵件，這改變了一切。福特希望重返F1。紅牛願意展開對話嗎？
「這一切發生得非常、非常快，」Horner說道。
合適的時機
F1對製造商的吸引力在2026年顯著增強。其提出的動力單元規則與全球汽車趨勢更接近，特別是更專注於電氣化和完全可持續燃料。同時，賽場外的人氣激增，讓F1的市場吸引力達到了前所未有的高度。
當時，賽場上已有梅賽德斯和法拉利。Honda計劃與Aston Martin合作回歸，奧迪宣布了2026年參賽。現在，福特也希望加入這場競爭。
「當我們看到F1技術規則的變化時，我們發現這與我們的發展方向非常一致，這讓我們有更多機會貢獻並學習創新與技術轉移，」Rushbrook說。「當然，這也包括這項運動的健康狀況、全球人氣以及觀眾的多樣性。」
隨後的問題就是福特如何進入F1。福特探索了多種選擇，包括像奧迪那樣購買車隊，或者從零開始建立動力單元部門。但這些選擇都需承擔高昂成本，而且福特過去經營Jaguar車隊的經歷表明，運營F1車隊並非其強項。在五個賽季中，該車隊僅獲得兩次頒獎台成績，最終在2004年底賣給了紅牛。
購買車隊也不符合福特更廣泛的賽事參與模式。
「是的，我們參與賽車運動，但我們從不擁有或運營車隊，」Rushbrook說道。「我們總是與合作夥伴共同前進，無論是在澳洲的Dick Johnson Racing（Supercars），還是NASCAR中的Penske，或者是在拉力賽中的M-Sport。」
這次合作的時機恰到好處。在得知保時捷的交易告吹後，Rushbrook找到了Horner的電子郵件地址，並在飛行途中發送了一封郵件，迅速促成了後續的談判。
這筆交易對雙方都有利。福特在22年後重返F1，與一支冠軍車隊合作，受益於技術轉移——F1是一個為未來量產車創新提供的高速實驗室——同時也得到了F1市場推廣的力量，而不必承擔經營車隊或完全自製引擎計劃的風險。在美國F1運動蓬勃發展之際，它也將成為F1賽場上唯一的美國製造商。
對紅牛而言，福特是一個擁有專業技術和資源的合作夥伴，能夠幫助其新生的引擎計劃從一開始就與法拉利和梅賽德斯的豐富經驗競爭。
「我們與保時捷進行了六個月的討論，但最終沒有達成協議，」Horner說道。「我認為從頭到尾，與福特的談判只花了12週時間便簽署了合同。最初與Mark的討論，隨後是與Jim Farley和Bill Ford的會面，基本上到2022年底就決定了這是前進的道路。」
這項新的合作關係於2023年2月隨著紅牛賽季發布會正式宣布，確立了福特在2026年至2030年下一個動力單元規則週期中的承諾。
合作已在進行中
首款紅牛福特動力單元還要再過18個月才能在F1上賽，但雙方的合作已經加速展開。
2026年規則的變革非常重要，動力單元與賽車的整合將對車隊的表現產生巨大影響，這使得F1製造商們已經將這視為首要任務。
「對於粉絲來說，2026年可能看起來還很遙遠，但你必須在未來幾個月內就為比賽引擎做出決定，」Horner說。「對於設計團隊來說，這就像是明天的事。」
為此，紅牛動力單元正在迅速擴展，包括大規模的招聘活動，吸引了來自其他F1引擎計劃的技術人員，並在其位於Milton Keynes的園區內新建了兩棟專門用於2026年計劃的大樓。最初的紅牛福特動力單元將供應紅牛車隊和RB車隊，但該設施也具備為另外兩支客戶車隊供應的能力。除了法拉利外，紅牛是唯一一支擁有賽車和引擎運營基地於同一地點的F1車隊。
儘管目前紅牛F1賽車上還沒有福特的品牌標誌——當前的引擎仍屬於Honda知識產權，並且技術協議將持續到2025年底——但他們的市場活動已經展開。Max Verstappen和Sergio Pérez已參加了多場駕駛福特車輛的示範活動。Pérez還在7月駕駛福特紅牛SuperVan，這是一款輸出超過1400馬力的全電動麵包車，攀登了著名的Goodwood山坡。福特還支持紅牛的其中一支F1 Academy車隊，這是F1的全女子支持系列，並在本月早些時候宣布Chloe Chambers為2025賽季的車手。即使是紅牛車隊成員在比賽週末使用的路上車也都是福特品牌。
紅牛與福特合作的真正成功將在2026年見分曉，當時早期的引擎優勢可能至關重要。梅賽德斯在2014年V6混合動力單元時代初期證明了這一點，當時它創下了連續八個賽季的車隊冠軍紀錄，主導了那個時代的F1。
Horner表示，他對於紅牛和福特在2026年面臨的挑戰並不抱有「任何幻想」，並指出梅賽德斯和法拉利在其F1引擎項目上的「數十年經驗」。
「我們只有三年的經驗，」Horner說。「但我們擁有巨大的熱情、出色的人才、優秀的設施、偉大的合作夥伴，以及在已經取得120場比賽勝利中對我們大有 幫助的態度。」
「當我們用在Milton Keynes設計、製造並生產的引擎增加這個勝利數字時，那將是非常值得的。」
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