自由市場描述了一個經濟制度，人們在自身利益下自願進行交易。純自由市場幾乎沒有政府干預或監管，個人和公司可以隨心所欲地進行交易。
自人類開始相互交易以來，市場經濟以各種形式存在。自由市場作為社會協調的自然過程出現，就像語言一樣。沒有單一的智者發明自願交換或私有財產權；它可能是人類行為的自然結果。
自由市場從何而來？
即使沒有錢，人類也互相進行交易。此種證據比文字記載的歷史還要久遠。最初的貿易是非正式的，但經濟參與者最終意識到貨幣交換媒介有助於促成這些有益的交易。
最古老的交換媒介是農產品，例如穀物或牛，可能早在公元前9000到6000年。直到公元前1000年左右，中國和美索不達米亞開始鑄造金屬硬幣，成為僅作為貨幣使用的商品的首個已知示例。
雖然早期美索不達米亞和古羅馬有銀行體系的證據，但直到15世紀的歐洲，這一概念才再次出現。這並非沒有重大阻力；教會最初譴責放高利貸。隨後，商人和富有的探險家開始改變商業和企業家精神的觀念。
市場經濟的支柱
市場經濟有兩個支柱：自願交換和私有財產。即使沒有其中一個，也可以進行貿易，但那不是市場經濟——那將是一個集中式經濟。
在文字記載的歷史之前，私有財產就已經存在，但直到17和18世紀的約翰·洛克，才提出有利於私人生產手段所有權制度的重要智識辯證。
自由市場與資本主義
區分自由市場與資本主義是重要的。資本主義是如何創造商品的組織系統——商業主人和投資者（資本家）在一個集中的實體，如公司或公司中組裝生產資源。
這些商業主人擁有生產中使用的所有工具、機器和其他資源，並保留大部分利潤。反過來，他們聘請員工作為勞工，以薪資或工資作為報酬。勞工不擁有任何工具、原料、成品或利潤——他們只是為了工資而工作。
另一方面，自由市場描述了供需法則如何受到經濟行動者決策的影響。自由市場可能描述工業資本主義中消費者的行為，但也可以指向史前農業社會中交易者之間的互動。
市場力量的歷史抵抗
許多自由市場實踐的歷史進展都受到現有精英的反對。例如，市場對專業化和勞動分工的趨勢與封建歐洲貴族之間的現有種姓制度相悖。
大規模生產和工廠工作也受到政治聯繫的工會人士的挑戰。技術變革曾在1811年至1817年間被路德派著名攻擊。卡爾·馬克思認為國家應該剝奪所有生產手段的私人所有權。
中央權威和政府計劃在整個歷史上一直是市場經濟的主要挑戰者。在當代語言中，這常被呈現為社會主義與資本主義的對立。雖然可以在這些詞的常見解釋和實際含義之間劃出技術區別，但它們代表了自願市場與政府控制之間衝突的現代表現形式。
大多數當代經濟學家都同意市場經濟比集中計劃經濟更具生產力，運作更有效。即便如此，關於政府干預經濟事務的正確程度仍存在相當多的爭議。
誰發現了市場經濟的原則？
市場經濟學的研究通常追溯到亞當·斯密，他在《國富論》中描述了生產者和消費者之間的關係。大衛·李嘉圖後來在《政治經濟學和課稅原則》中將此關係形式化為數學模型。市場經濟的特點是什麼？
市場經濟的特點是存在私有財產和經濟行為者之間的自願交易。雖然可能存在一些非自願的交易，例如稅收，但市場經濟中的生產者和消費者在很大程度上可以追求自己的利益。市場經濟如何運作？
在市場經濟中，資源分配由數千個經濟行為者按照自身利益所作的許多微小決策決定。每當某些產品需求量大時，該產品的價格就會上漲，為生產者增加生產創造了經濟誘因。這與命令經濟相反，資源由中央機構分配。
