神經變化與更年期症狀與失智症的聯繫
在美國，約有600萬65歲以上的成年人患有阿茲海默症。其中近三分之二為女性，研究人員長期認為這一差異歸因於基因和女性較長的壽命等原因。然而，越來越多的共識表明，更年期也可能是晚年發展失智症的重要風險因素。
女性經歷這一生命階段時，大腦的變化與卵巢一樣多，威爾康奈爾醫學院女性大腦倡議的負責人、神經科學家Lisa Mosconi博士表示。雖然絕大多數女性將在這些變化中恢復健康，但約有20%的人在隨後的幾十年中將發展成失智症。
女性大腦富含雌激素受體，尤其是在控制記憶、情緒、睡眠和體溫的區域，這些區域在雌激素高且穩定時「運作得很好」，Mosconi博士說。雌激素對大腦抵禦衰老和損傷的能力也至關重要。
更年期期間雌激素的特徵性下降不僅改變了一些大腦區域的功能，Mosconi博士說，還被認為改變了大腦的結構；掃描顯示，與同齡男性大腦和絕經前女性大腦相比，更年期大腦的體積減少。
這些神經變化可能是更年期某些症狀的原因，包括潮熱、情緒波動以及輕微的、通常是暫時性的記憶和認知下降。
這些變化還與失智症前的大腦變化相似，Mosconi博士說。「一些受更年期影響的大腦區域也是阿茲海默症影響的區域」，但兩者之間的聯繫尚未完全理解。
更年期本身的症狀，如睡眠不足和潮熱，也與失智症有關。去年發表的一項研究發現，潮熱與大腦中微小病變的增加有關，這是大腦健康下降的徵兆，伊利諾伊大學芝加哥分校精神病學教授、女性心理健康研究計劃主任、該研究的合著者Pauline Maki博士說。最近的一項研究確定，睡眠期間的潮熱與血液中阿茲海默症生物標誌的增加有關，這些生物標誌是該病早期指標。
儘管這些研究聽起來令人擔憂，但大多數女性的大腦和認知功能在更年期過渡後會穩定下來，Maki博士說。
「想想有多少女性經歷更年期——每個女性，對吧？其中80%不會得失智症，」她說。「我們不能對這一普遍的過渡過度悲觀。」
除此之外，還有一些方法可以在雌激素下降的情況下增強您的健康和認知能力。
保護大腦的三個步驟
幾項研究發現，多達40%的失智症病例可以預防，克里夫蘭診所拉斯維加斯女性阿茲海默症預防中心主任Jessica Caldwell博士說。中年時進行一些生活方式的改變，包括戒煙、減少飲酒、改善睡眠以及保持心理和社交活躍，有助於預防。
但對於更年期的女性來說，專家表示有三件事尤其可能通過解決短期症狀以及長期失智症風險產生最大影響。
適時的荷爾蒙治療
幾十年來，研究人員擔心用於治療更年期症狀的荷爾蒙治療會增加老年婦女患失智症的風險。但最近的研究，包括上個月發表的一項回顧了50多項研究的結果，更仔細地研究了治療的時機，並提出了一個更細緻的觀點：在更年期症狀開始時進行的荷爾蒙治療與降低阿茲海默症和失智症的風險相關。Maki博士說，其他研究發現荷爾蒙治療對失智症和阿茲海默症的風險沒有影響，但這些治療對於緩解潮熱和夜間盜汗以及提高生活質量是有效的，所有這些都是「大腦健康的重要決定因素」。
持續運動
相比於男性，女性因身體活動不足對神經退行性疾病的風險更大，Caldwell博士說。「我們知道身體活動不足是失智症的風險因素。而且在一生中，女性平均比男性有兩倍的可能性身體活動不足，」她說。
2018年的一項研究追踪了近200名中年婦女44年，發現她們在研究開始時健身水平越高，晚年發展失智症的風險就越低。Mosconi博士發現，身體活躍的中年婦女的大腦掃描比她們久坐不動的同齡人顯示出更少的阿茲海默症生物標誌。
健康飲食
近年來，研究人員發現，某些飲食，如地中海飲食和相當相似的MIND飲食，這些飲食著重於蔬菜、水果、全穀物、瘦肉蛋白和健康脂肪，與男性和女性失智症風險降低有關。Mosconi博士說，地中海飲食尤其對於有阿茲海默症遺傳風險的女性來說似乎是一種保護工具。而且這些富含植物的飲食對女性可能有特定的額外好處：初步研究表明，某些腸道細菌——由富含植物的飲食滋養——可能有助於平衡體內的雌激素水平。
許多這些生活方式的改變需要時間，而許多中年婦女覺得她們沒有這樣的時間，Caldwell博士說。
「社會期望我們把自己放在所有人之後，無論是孩子、父母還是配偶，我們需要把自己放在優先名單上，」她說。「因為如果我們不進行這些健康維護行為，我們將不會擁有我們想要的健康大腦老化。」
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