Marisa Peters多年來一直有症狀：上廁所後發現衛生紙上有血，大便形狀改變，並且難以控制便意。但她30多歲，身體健康且活躍。她沒有任何腹痛，醫生將這些症狀解釋為痔瘡，或者是生完她的第一個孩子後正常的產後變化。直到2021年，在生了第三個孩子並且直腸出血症狀加劇，大便形態也有變化後，Peters女士終於去看了一位胃腸病專家，一次急診的結腸鏡檢查證實她患有大腸癌。
從她首次出現症狀起已經四、五年了。然而，“我沒有預料到他們會發現是癌症”，Peters女士說。
美國癌症協會在一月份發表的一份報告顯示，20多歲、30多歲和40多歲的人群中大腸癌的發病率正在迅速上升——即使在65歲以上的人群中發病率正在下降。
“不幸的是，這個問題每年都在變得更加嚴重”，耶魯癌症中心胃腸癌症項目的共同主任、醫學腫瘤學家Michael Cecchini博士說。他補充說，自1990年代中期以來，早發性大腸癌每年增加約2%。這一增加使得大腸癌成為50歲以下男性癌症死亡的首要原因，並在50歲以下女性中成為癌症死亡的第二大原因。
事實上，專家們正在全球範圍內注意到早發性大腸癌的增加——這是他們正在競相解釋的趨勢。
為什麼年輕人的大腸癌發病率在增加？
大腸癌和直腸癌有許多相似之處，通常被歸為一類，稱為大腸癌。然而，研究顯示，診斷增加主要是由於直腸癌和靠近直腸的左側或遠端結腸癌的增加推動的。“這或許提供了一個重要線索，以了解可能發生的情況”，UTHealth Houston的副教授兼癌症研究員Caitlin Murphy說。
年輕人的大腸癌往往更具侵略性，且通常在更晚期被發現。但是，大多數受早發性大腸癌影響的人太年輕，無法推薦進行常規癌症篩查，這有助於降低50歲以上成人的發病率。2021年，美國預防服務工作組將開始進行大腸癌篩查的推薦年齡降低了五年——從50歲降至45歲。
大多數大腸癌診斷仍然是在50歲及以上人群中進行的。美國癌症協會去年預測，2023年美國將有大約153,000例新診斷，其中19,550例將是50歲以下的人。但是，與1950年代出生的人相比，1990年左右出生的千禧一代患結腸癌的風險翻了一番，而這一代人患直腸癌的風險大約是老年群體的四倍，這是《國家癌症研究所雜誌》上發表的一項研究的結論。這意味著隨著這些高風險群體年齡的增長，診斷可能會“繼續上升”，Murphy博士說。
當在比平常年輕的年齡發現癌症時，醫生通常會懷疑遺傳突變可能是罪魁禍首。一些分子研究表明，與老年成人的腫瘤相比，早發性大腸癌的腫瘤確實有不同的突變驅動癌症。另一個證據表明存在遺傳組件：Cecchini博士說，患有大腸癌或甚至是癌前息肉的一級親屬可以增加您的風險。但遺傳變化並不能完全解釋整個圖景，他說。
一些研究將生活方式和飲食變化與年輕人和老年成人大腸癌發病率的增加聯繫起來。近幾代人消耗了更多的紅肉、超加工食品和含糖飲料，並且更頻繁地狂飲；從1992年到1998年，吸煙也有所增加，然後再次下降，而幾十年來體育活動持續下降。所有這些因素——以及自1980年代以來肥胖率的上升——都與癌症風險相關。但是再次強調，它們都不能完全解釋早發性大腸癌的增加。
“對於像吸煙這樣的風險因素，您需要長時間暴露才能發展出癌症”，紀念斯隆凱特琳癌症中心年輕發病大腸和胃腸癌症中心的共同主任Andrea Cercek博士說。她說，許多20多歲和30多歲的患者甚至不屬於這些風險群體。“我們的許多患者都是運動員，”她說。“他們中的許多人從未重過，甚至在童年時期也不是。”
專家們開始調查是否有其他環境因素驅動早發性癌症。例如，一些小型研究暗示，在早年發展大腸癌的人可能在其腸道中存在“好”和“壞”細菌的不平衡。研究人員不僅在檢查抗生素的使用，這可能改變腸道微生物群，還在檢查用作止痛藥的非類固醇抗炎藥、用來對抗胃酸問題的質子泵抑製劑以及可能通過腸道吸收的幾種精神疾病藥物，這些藥物在近幾十年的使用有所增加，Cercek博士說。
一些專家認為，環境中的有毒化學物質暴露也可能是罪魁禍首。“根據地理位置、種族、性別以及我們知道大腸癌發病率也有所不同的所有因素，有環境暴露的模式，”Murphy博士說。
例如，多年來，非西班牙裔黑人的大腸癌診斷率最高，但研究顯示，在1990年代和2000年代初，這些癌症在非西班牙裔白人中增加得更多，Murphy博士說。現在，這兩個群體的癌症發病率相當相似。“這是否意味著白人現在正在暴露於黑人多年來一直暴露的某些東西？我們還不知道，”Murphy博士說。
癌症增加也存在地理差異，專家們在密西西比河沿岸的城市和鎮、東南部各州和阿帕拉契亞地區看到更多案例出現，這可能是由於職業暴露於砷、鉻和鎳等微量元素所致，這些元素經常用於這些地區的煤炭生產、化工廠和其他行業。所謂的永久化學物質，如全氟和多氟烷基物質（PFAS），已與其他癌症聯繫在一起，也可能是驅動早發性大腸癌增加的原因之一。
“我不認為會有一個解釋一切的獨特原因，”Murphy博士說。“這是一系列的因素。”
您可以做什麼來識別和降低風險？
在Peters女士被診斷並開始接受化療、放療和重建手術後，她鼓勵她的妹妹和弟弟立即進行篩查。“因為現在他們有了家族史，”她說。
大腸癌聯盟開發了一份腳本，您可以使用它在與親人的談話中提出有關大腸和直腸癌問題，這可能有助於您決定是否應該比當前推薦的年齡提前10到15年進行篩查。
如果您與您的直系親屬沒有聯繫，或者不知道他們的醫療歷史，了解大腸癌的症狀非常重要，如莫名其妙的腹痛、大便變化和直腸出血。如果您有任何這些症狀，請與醫生談談，並接受檢查以排除癌症。
在醫生忽視她的經歷之後，Peters女士創辦了一個名為Be Seen的組織，以提高對症狀的認識，並鼓勵人們承諾接受篩查。
結腸鏡檢查仍然是篩查的黃金標準，因為它們不僅可以讓醫學專家看到腫瘤在哪裡，還可以在同一程序中將其移除。現在有幾種不同的方式讓患者準備腸道——包括液體瀉藥、藥丸和粉末——這些方式並不像以前的選項那樣不舒服。“我保證，為了準備結腸鏡檢查而進行一天的清潔遠比讓糞便從您的胃部流入袋子要好得多，”Peters女士說。“幸運的是，對我來說那是暫時的，但對許多人來說並非如此。”
還有一種家用檢測可以通過您的糞便中的DNA檢測出92%的大腸癌，儘管它在檢測癌前息肉方面的靈敏度較低，也不能用於移除任何組織，Cercek博士說。即將推出的血液檢測可能進一步增加願意接受篩查的人數。
儘管早發性大腸癌的趨勢令人擔憂，但“我從中得出的結論是，干預的時機甚至更早，”Murphy博士說。“無疑，現在正在發生的事情將影響未來許多年的健康。”
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