狗狗對人類精神健康的益處是深遠的。
關鍵點
狗狗透過減少焦慮，提供穩定的精神健康。
撫摸狗狗可以專注於當下並釋放催產素，從而減少焦慮。
狗狗提供情感支持，減少孤獨感並促進社交互動。
從牠們在醫院病房的探視到在治療室的陪伴，再到在我們家中的陪伴，狗狗是我們生活中的一部分，這並非沒有道理：在陪伴、精神健康、無條件的愛和減壓方面，狗狗為人類提供的益處是深遠的。這些忠誠的夥伴不僅僅是朋友；牠們提供了大量科學研究支持的精神健康益處。其中一項我深有體會的益處是，狗狗能夠減少焦慮。以下是牠們如何做到的：
結構、常規和身體活動
對於正在與焦慮作鬥爭的人來說，最困難的任務之一是維持每日結構。在精神健康狀況不佳的情況下，完成日常常規是極其困難的。狗狗自然而然地為主人帶來結構。從每天散步到餵食時間，照顧狗狗會給人一種責任感和常規感。這種日常結構可以提供急需的穩定性，對主人的精神健康非常有益。可預測性降低焦慮，而這種“時間表”的感覺對於焦慮患者來說是至關重要的益處。
額外的好處是，由於狗狗的身體需求，狗主人往往更加活躍，這會增加內啡肽並減輕抑鬱和焦慮的症狀（HABRI, n.d.）。但這需要主人的參與和願意走出去參加對自己和狗狗都有益的活動。不過狗狗是有說服力的，當你看著牠們充滿愛意的眼睛時，怎能說不呢？
活在當下
眾所周知，焦慮通常來自於過度思考潛在的未來事件並消極地預測結果。在治療中，心理學家經常採用認知行為療法（CBT）和正念技術來解決這個問題。正念技術尤其有益，因為它們教會個人如何活在當下，並將自己的想法視為背景噪音而不是有意義的預測。
研究表明，撫摸狗狗可以顯著減少焦慮。參與這項活動可以幫助個人專注於當下，從而靜默干擾性思維。此外，撫摸狗狗會觸發催產素的自然釋放，這種荷爾蒙與放鬆和聯繫的感覺有關（Brooks, Rushton, Walker, Lovell, & Rogers, 2016）。狗狗天生活在當下，與牠們共度時光可以幫助個人做到同樣，提供暫時的安心。
社會支持和陪伴
研究表明，社會支持可以幫助減少壓力和焦慮，從而改善情緒健康和整體福祉。這種支持在困難時期尤為重要（Acoba, 2024）。根據壓力緩衝假說，社會支持通過提供情感和實際資源來保護個人免受壓力的負面影響，從而減輕焦慮和抑鬱感。
我們的毛茸茸的朋友所提供的陪伴非常有益。研究發現，狗主人不太可能感到孤獨和抑鬱。狗狗不僅提供直接的情感支持，還鼓勵與其他狗主人、陌生人和朋友的社交互動。這有助於創造一種社區和歸屬感，進一步支持情緒健康，並間接減少焦慮。
不用煩惱，快樂就好。
研究表明，擁有狗狗可以顯著降低壓力荷爾蒙皮質醇的水平。皮質醇水平的降低與多種精神健康狀況的改善有關，如創傷後應激障礙、焦慮和抑鬱。人類動物聯結研究所（HABRI）的一項研究發現，由於皮質醇的降低，與狗狗互動可以幫助個人更有效地管理壓力（HABRI, n.d.）。此外，研究表明，擁有狗狗與較低的血壓有關。加州大學洛杉磯分校健康中心的一項研究指出，定期與狗狗互動可以顯著降低血壓，這是與減少焦慮和改善整體精神健康相關的另一種生理變化（UCLA Health, n.d.）。這些生理益處強調了狗狗對我們精神和身體健康的強大影響。
一個真實的例子：我和我的狗Matlock一起克服焦慮的旅程
在我的童年時期，我經常乞求父母給我養一隻狗。這個夢想終於在我和未婚夫（現在的丈夫和我們三個孩子以及我們的毛孩子的父親）同居後實現了。我們在密歇根的一家收容所找到了一隻完美的狗狗——一隻我們命名為Matlock的拉布拉多/獵犬混種狗。
當時，我正在完成研究生學業，經歷著我人生中最具挑戰性的精神健康期，與嚴重的焦慮和強迫症作鬥爭。雖然治療和藥物提供了一些緩解，但是真正成為我生命線的是Matlock。
Matlock教會了我活在當下，珍惜每一次肚皮撫摸，並將我的干擾性思維視為我可以控制的背景噪音。我們的日常散步成為一種治療儀式，逐漸使我的焦慮變得更易管理。我們探索了各種戶外場所，如湖泊、狗公園和徒步小徑。這些活動幫助我保持在當下。
雖然治療和藥物在我的康復中起了至關重要的作用，但Matlock堅定的陪伴起了最大的作用。牠理解的眼神和堅定的陪伴支持我度過了焦慮的高峰和低谷。因為牠，我深信寵物的療癒力量。Matlock的愛和支持改變了我的精神健康並豐富了我的生活，展示了狗狗對一個人福祉的深遠影響。
總結
狗狗通過牠們的無條件愛、情感支持和帶入主人生活的結構，提供了一種自然且有效的管理焦慮的方法。科學證據強調了犬類陪伴對減少焦慮的諸多益處，突顯了人類與狗之間獨特的聯繫作為情感治療的強大工具。無論是通過身體接觸、定期運動還是社交互動，狗狗提供了一種多方面的方法來減輕焦慮，使牠們成為追求精神健康的旅程中無價的夥伴。
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