越來越多美國人選擇不生孩子，他們的父母正在面對這對他們意味著什麼的掙扎。
失落的家庭傳承夢
56 歲的 Lydia Birk 保留著她最喜愛的《絨毛兔》一書，從她的三個孩子還是小時候——現在他們都已經20多歲和30多歲——就一直保留著。
她非常享受當全職媽媽的生活，並讓家庭充滿了書籍。（Birk 女士自豪地回憶說，她的孩子們在上學前都已經會閱讀了。）她希望有一天可以成為一個「酷」奶奶，和新一代分享她最喜愛的故事。
但是她的孩子們都不想要孩子。儘管這個決定對他們來說是「正確的」，Birk 女士說，這仍讓她心碎。「我現在沒有小孩子了，也不會有孫子了。」她說：「所以那部分的生活就這樣結束了。」
和 Birk 女士一樣，越來越多的 X 世代和嬰兒潮一代正在面對一個有時令人痛苦的事實——他們永遠不會成為祖父母。2021 年，50 歲及以上的成年人中有略多於一半擁有至少一個孫子，比 2014 年近 60% 的比例有所下降。在出生率下降的背景下，越來越多的美國成年人表示，由於種種原因，他們不太可能有孩子，最主要的原因是他們根本不想要。
Birk 女士的丈夫 John Birk Jr.（55 歲）說：「這是養育孩子最好的也是最糟的地方，你看著他們做出不同於自己決定的選擇。」
然而，像 Birk 夫婦這樣的準祖父母，當他們的孩子選擇不當父母時，可能會感到一種深深的渴望和失落，儘管他們在理智上明白他們的孩子不「欠」他們家族傳承，洛杉磯的治療師、《有意識的哀悼》一書的作者 Claire Bidwell Smith 說。更糟的是，我們的社會往往將孫子視為老年人的一種獎賞。
「你總是聽到人們談論當祖父母有多棒，比當父母還要好。」Bidwell Smith 女士說，「我認為當人們無法體驗這一點時，會有一種非常真實的哀傷。」
她說，這是一種我們文化不太承認的哀傷，人們也不知道如何談論這種感覺。
缺失的傳承與孤獨感
69 歲的 Christine Kutt 在 42 歲時生下她唯一的孩子，此前她曾多年認為自己不想當母親。她說，這段經歷改變了她，她很喜歡當母親的感覺。但她的女兒堅定地表示她不想要孩子，原因是對世界的悲觀和氣候變化的擔憂。
住在芝加哥郊區、已經離婚的 Kutt 女士在支持女兒的選擇和悄悄希望她能改變心意之間徘徊。
她夢想著在自己變老的時候能被孫子包圍，將家族食譜和對搖滾樂的熱愛傳給他們。即使在女兒還小的時候，她就已經設想了這樣的未來。「我當時想，『天啊，教她這些東西真的好好玩！總有一天她也會有孩子，我可以教他們』。」她說。
期待擁有孫子的父母，可能正處於「時間收縮」的年紀，未來的時間少於過去，Wellesley 的心理學家 Maggie Mulqueen 說。這可能意味著他們會面臨有關人生和傳承的存在性問題。
Mulqueen 醫生在諮詢許多嬰兒潮一代面對對孫子的渴望時發現，選擇不生孩子的決定可能會影響親子關係，尤其是當一個父母無法將自己感到的個人失落與對孩子的失望分開時。
Kutt 女士不想犯這個錯誤，所以不常與女兒談論這個話題。「這個話題已經被明確表示不可討論了。」她說，但有時她還是忍不住。Kutt 女士告訴女兒，十年後的她將不會認識今天的自己，並鼓勵她保持選擇的開放性。
Mulqueen 醫生說，這種情況對年長的父母來說可能會像是一種個人的拒絕。她的客戶中，有些人會問自己：「我是否在教養上失敗到讓孩子不想要孩子？」
當同齡群體深陷祖父母生活——帶孩子參加足球訓練和芭蕾舞課，或者花費閒錢購買探望家人的機票——這也可能讓沒有孫子的人感到被排擠在外，Mulqueen 醫生指出。
「這就像你的朋友在結婚，或者朋友有了孩子，而你沒有一樣。」她說。
哀悼孩子的選擇
和這篇文章中每一位被採訪的父母一樣，69 歲的 Jill Perry 表示，她的兩個女兒——都在30多歲且沒有孩子——應該可以自行決定是否要孩子，她也完全支持她們的選擇。但現在也是她成為祖母的「最佳時機」。她在兩年前被解雇，結束了在大學健康中心工作的生涯，此前她曾做過多年急診室護士。
當朋友們在社交媒體上發佈與孫子們的幸福照片時，Perry 女士經常感受到那些可能發生的事情的吸引力。她的房子將會是「有趣的房子」，她說，小孩子可以在那裡畫畫、冒險和亂七八糟。
「我想這是我真的在掙扎的部分，」她說。「好吧，我無法和孫子一起做這些事情，那麼我能做些什麼來滿足這種需求？」
Perry 女士和丈夫、狗、讀書會以及麻將保持忙碌。但隨著時間流逝，她也感到有些孤單。「孫子能為生活帶來希望和光明，」她說，「擁有他們，我認為可以抵消衰老的感覺，因為衰老很艱難。」
Perry 女士的小女兒 Emily Cox（35 歲）說，母親「在我們生活中的不同階段，曾明確表達她多麼想當祖母。」
雖然她的姐姐一直表示不想要孩子，但 Cox 女士則比較猶豫——她傾向於不生孩子，因為對財務穩定、學校安全、醫療可及性以及沒有找到合適的伴侶感到擔憂。
「我的哀傷過程的一部分也在於，哦，這是不是我無法給我父母的東西？」她說，「那我對此又有什麼責任？」
Bidwell Smith 女士說，像 Perry 女士這樣的父母需要給自己允許去承認並接受他們的哀傷。對某些人來說，這很困難——他們可能告訴自己應該克服這種感覺，因為世界上有比這更嚴重的損失。
專家鼓勵非祖父母在可能的情況下探索自己不同的方面。想念與年輕孩子相處時光的人可以找到方法參與，Mulqueen 醫生說。她的一位客戶曾有會計背景，因此志願在當地學校教授數學。
Bidwell Smith 女士說，也可以問問自己：如果你的人生下一章不包括孫子，還有哪些新活動或冒險是可能的？
Perry 女士的丈夫 David Cox 醫生（67 歲）儘量不去浪漫化當祖父母的經歷，注意到朋友們抱怨自己成為了「過勞保姆」的時候。但當他和 Perry 女士經過滿是快樂孩子的公園時，還是會感到難過。或者當他回憶起自己的祖父時，他的祖父從西西里島移民來到美國，在某些方面比他自己的父親更像是一位父親。
「我想如果我們是祖父母，我們都會很願意加倍奉還無條件的愛和指導。」他說，說到他自己和妻子。「但是，命中註定如此。」
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