當我和年輕人在一起時，我喜歡問他們對於人生大事如選擇事業、住哪裡、和誰結婚，是如何思考的。大多數的人對於他們的職涯規劃有很多想法。但我的印象是，許多人對於婚姻如何融入他們的人生並沒有太多的思考。
一般人的操作假設似乎是，專業生涯是人生的核心，婚姻則是將來某個時候可以加進去的好事。根據弗吉尼亞大學教授Brad Wilcox對最近調查數據的分析，75%的18到40歲的成年人認為能賺到好的薪水對人生的成就感至關重要，而只有32%的人認為婚姻對於人生成就感很重要。在一份Pew Research Center的調查中，88%的家長說他們的孩子經濟獨立是「非常或很」重要的，而只有21%說他們的孩子結婚是「非常或很」重要的。
並不是我遇到很多反對婚姻的人。如今，就像過去一樣，大多數美國人都希望有一天能結婚。只是這個議題並不是他們首要考慮的。
越來越少的人認為婚姻至關重要
2006年，50%的年輕人說如果一對情侶打算共度餘生，那麼結婚是非常重要的。但到了2020年，只有29%的年輕人這麼認為。
許多人在他們對婚姻的看法上有所轉變。用社會學家Andrew Cherlin的語言來說，他們不再把婚姻視為人生的「基石」，而是視為「頂石」——在他們成功地建立成年身份後，才進入的事。
部分因為這些態度的影響，現今的美國婚姻率較低。婚姻率接近美國歷史上的最低點。例如，在1980年，只有6%的40歲人從未結過婚。到了2021年，有25%的40歲人從未結過婚。
對於這種思考方式的年輕人的警告
當我面對有這種想法的年輕人時，我會有一種不幸的強烈衝動，想要對他們說教。我想要輕拍他們的肩膀，並告訴他們：看，你可能有很多原因在你的人生中找不到婚姻的幸福。也許你找不到一個經濟穩定的伴侶，或者一個願意承諾的伴侶。也許你會娶到一個好人，但後來你們會逐漸疏遠。但別讓這是因為你沒有把婚姻放在首位。別讓這是因為你在年輕時沒有認真思考婚姻。
我的強烈建議是，少一點對你的職業的執著，多考慮婚姻。請尊重這個老生常談：如果你有一個很好的職業但婚姻糟糕，你會不快樂；但如果你有一個很好的婚姻和糟糕的職業，你會快樂。請利用你的年輕時光，有機會建立戀愛關係，這樣到結婚的時候你會有一些經驗。即使你還有幾年才會結婚，也請讀一些關於如何選擇伴侶的書。讀George Eliot和Jane Austen，從大師開始。
不僅僅是多愁善感
我提供的不僅僅是多愁善感。有大量的證據顯示，親密的人際關係，而不是事業，是人生的核心，這些親密的人際關係會對你做的其他所有事有下游影響。
例如，上個月，芝加哥大學經濟學家Sam Peltzman發表了一項研究，他發現婚姻是快樂和不快樂人之間「最重要的區別因素」。已婚人士比未婚人士快樂30分。收入也會增加快樂，但不像婚姻那麼多。
如Wilcox在他即將出版的重要書籍「Get Married」中所寫：「婚姻的質量是，遠遠超過我所遇到的，影響美國人在他們的生活中說他們是『非常快樂』的最重要預測因素。具體來說，對於那些非常快樂地結過婚的男人和女人來說，與那些未婚或在婚姻中不是非常快樂的人相比，他們說他們對自己的生活「非常快樂」的機率高出驚人的545%。」
「在預測整體幸福方面，一個好的婚姻遠比你受到多少教育、賺多少錢、多久做一次，甚至你對工作有多滿意，都更重要。」
經濟學家Shawn Grover和John F. Helliwell研究了一段時間內兩組成年人，一組結過婚，一組沒有。他們發現婚姻會增加生活滿意度的水平，尤其是在中年，這是成年人平均滿意度水平往往最低的時候。這不僅僅是人們帶進婚姻的特質；婚姻本身也有正面影響。
我們能做什麼來提高婚姻率
通過提高工資，我們可以做很多事來提高婚姻率；財務不穩定會抑制婚姻。但作為一個文化，我們可以通過確保人們最專注於最主要的事——婚姻和親密關係——而不是次要但重要的事——他們的職業，來提高我們全國的幸福水平。
