新測試承諾能告訴你擁有30歲或60歲的細胞。以下是你需要了解的內容。
如果你曾參加過高中同學會，你會發現有些人似乎比其他人老化得更快。畢業後的25年，有的同學看起來比其他人年輕十歲，有的卻顯得老十歲。
「人們直覺上知道這一點，」Albert Einstein醫學院老化研究所所長Nir Barzilai博士表示，「但他們不了解我們正在探索的是一種生物學現象。」
科學家正在努力量化這種現象，通過觀察一個人的細胞健康，而不是他們的實際年齡，來為「身體年齡」賦予一個具體數字。現在，有些測量已被市場化為直接面向消費者的血液測試。但在你花費數百美元來測量自己的實際年齡之前，請確保你知道自己付費的是什麼。專家警告，儘管這些測試在理論上很有趣，也可能成為有價值的研究工具，但它們還未達到實用的階段。
如何測量身體年齡？
「身體年齡被定義為我們能在體內測量到的損傷累積，」新加坡國立大學健康長壽中心聯合主任Andrea Britta Maier博士說。這些損傷來自自然老化，也來自於我們的環境和行為。
這個概念通常被歸因於英國醫學科學家Alex Comfort博士（他可能更為人熟知的是其著作《性愛之樂》），他在1969年發表了一篇關於這一理念的論文。但幾十年來，科學家們一直不知道如何測量一個人的身體年齡。
直到2013年，一個重大進展出現了。加州大學洛杉磯分校的人類遺傳學和生物統計學教授Steve Horvath提出了基於新興的表觀遺傳學領域的一種「時鐘」理論。在我們的生命過程中，我們的DNA會累積分子變化，這些變化會開啟或關閉不同的基因。Horvath博士分析了數千人的這些變化，並開發出一個算法，來確定這些變化與年齡之間的關聯。
這些變化隨著年齡的增長自然發生，哈佛醫學院研究生物老化的Jesse Poganik說；它們也可能因影響健康的行為而加速，例如吸菸和過度飲酒。因此，身體年齡的估計與壽命和健康有關。
為什麼要警惕消費者測試
目前有多家公司銷售這類測試，價格約為300美元，通過分析血液或唾液來計算你的身體年齡，並將表觀基因組中的變化與人群平均值進行比較。
但專家警告，表觀遺傳時鐘實際上無法告訴你太多關於自己健康的資訊。這是因為它們的設計初衷是用來評估大範圍人群，而非個人。因此，結果可能不可靠。
在最近一次Horvath博士談論這一主題的會議上，有位觀眾說自己參加了兩個不同的測試，結果相差了十年。Horvath博士建議那位先生應該省下這筆錢。
「可以說最好的這些測試並非完全無用，」哥倫比亞大學流行病學副教授Daniel Belsky說，他自己也開發過一種表觀遺傳時鐘。「但這些測試尚未經過試驗和驗證成為臨床工具，因此它們更適合那些有好奇心的人。」
這些測試的另一個問題是，測試結果出來後不清楚應該怎麼做。科學家們不知道如何逆轉一個人的身體年齡，甚至不確定是否可能做到。
部分原因正是為了這一點，表觀遺傳時鐘才被開發出來。研究人員希望在臨床試驗中使用它們來測量抗老化干預對數百甚至數千人壽命的潛在影響。
然而，這些都沒能阻止公司銷售這些測試，並提供個性化的健康與生活方式建議，甚至包括據稱能逆轉個人體內年齡的補充劑。
為老信息注入新意
表觀遺傳時鐘並不是市場上唯一承諾能測量身體年齡的產品。一些公司提供你在醫生那裡可能接受的常規血液測試，例如膽固醇或糖化血紅蛋白A1C（一種糖尿病標誌物）。他們聲稱，由於這些數值中的許多會隨年齡增長而增加，它們可以作為一個人的身體年齡的代理。例如，如果你45歲，但你的膽固醇水平看起來更像是50歲的平均水平，那麼測試結果可能會顯示你的身體年齡大於你的實際年齡。
血液標誌物測試是否真的能反映身體年齡，而不僅僅是一般健康，這仍有待討論。但這種測試的一個優勢在於它測量的是可以被修改的因素；例如，我們知道如何通過藥物和生活方式的改變來降低血糖水平。相比之下，表觀遺傳年齡目前更像是一個黑盒子。
「擴大測試的覆蓋面並進行更頻繁的測試來優化健康，在我看來是相當合理的，」Poganik博士通過電子郵件表示。但他補充說，「對於身體年齡的準確、個人層級的測定應謹慎對待。」
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