慢性疾病的症狀常常被醫生和患者自己忽視。但這源於疾病與壓力本身之間的複雜關係。
Amina AlTai 一直以她的驅動力和韌性為傲。當她開始經歷腦霧和疲勞時，39 歲的 AlTai 女士只是認為這是她在市場營銷工作中長時間工作的結果。所以她開始寫下提醒事項來保持自己在正軌上。但隨後，她的頭髮開始掉落，她體重驟增驟減，並開始出現胃腸問題。
AlTai 女士確信自己有問題。但她看診的前六位醫生並沒有把她的病情當回事。有人告訴她，她的頭髮那麼多，掉一點不應該有問題。有幾位醫生說她看起來很健康，將她的症狀歸結為壓力。直到另一位醫生要求做血液檢查，AlTai 女士才被診斷出患有橋本氏病和乳糜瀉，這是兩種會損害甲狀腺和小腸的自身免疫疾病。
“他們打電話告訴我，‘不要去上班。去醫院，因為你距離多器官衰竭只差幾天了，’”AlTai 女士回憶道。這兩種慢性疾病擾亂了她調節激素和吸收關鍵維生素和營養的能力。
科學家現在知道，壓力與許多慢性疾病密切相關：它可以驅動身體的免疫變化和炎症，加重哮喘、心臟病、關節炎、紅斑狼瘡和炎症性腸病等疾病的症狀。與此同時，許多由壓力引起的問題——頭痛、胃灼熱、血壓問題、情緒變化——也可能是慢性疾病的症狀。
對於醫生和患者來說，這種重疊可能令人困惑：壓力是某人症狀的唯一原因，還是有更嚴重的問題？
“這真的很難解開，”西奈山伊坎醫學院腦體研究中心主任 Scott Russo 說。
壓力如何引發慢性疾病
壓力自然會啟動所謂的“戰或逃”反應。當我們遇到威脅時，我們的血壓和心率上升，肌肉緊繃，身體集中血糖，使我們能夠迅速反應，辛辛那提大學心血管健康專家 Charles Hattemer 博士說。
如果人們長時間或數月處於壓力狀態，他們的身體可能無法很好地維持其他功能，導致健忘、疲勞和睡眠困難等問題。Hattemer 博士說，壓力荷爾蒙如腎上腺素和皮質醇可以長期提高血壓或增加斑塊沉積，這可能會隨時間損害心臟。
還有跡象表明，壓力可以促進免疫系統的過度激活，導致炎症。在一項對 186 名患者的研究中，義大利的研究人員發現，67% 的乳糜瀉成年人在診斷前經歷過壓力事件。
最近，Russo 博士和他的同事在兩項研究中發現，受壓的小鼠體內嗜中性粒細胞（引起炎症的細胞）水平較高，而血液中可產生抗體或殺死被病毒感染細胞的 T 細胞和 B 細胞較少。
他和他的同事還發現，與健康對照組相比，患有重度抑鬱症的患者免疫細胞也存在類似的不平衡。Russo 博士說，研究人員認為，身體改變血液中循環的免疫細胞構成是一種減少感染或急性壓力損害的方法。
然而，面對慢性壓力時，身體有時“無法關閉免疫系統，”Russo 博士說。
對於那些可能因遺傳易感性、接觸化學物質、空氣污染或病毒感染而已處於慢性疾病風險中的人來說，長期的壓力可能會使他們更容易生病。
56 歲的 Lynne Degitz 花了幾年時間與似乎是反復出現的嚴重感染作鬥爭。曾經，她認為自己得了單核細胞增多症。另一次她確信自己得了支氣管炎。她和她的醫生都沒有想到這可能是慢性疾病。
然後她開始了一份壓力更大的新工作，幾乎每天都出現發燒、關節腫脹和疲勞。“我有有趣且具有挑戰性的工作，所以我一直在堅持，”Degitz 女士說。“我會用短期殘疾來恢復，或在需要時使用假期時間來恢復。”
在往返醫療約會並嘗試最終無效的治療超過兩年後，Degitz 女士被診斷出患有 Still 氏病，一種關節炎。醫生們不確定它的確切原因，但研究開始表明這可能是多種因素的組合，包括對感染和壓力的異常反應。
“我們都有身體的病痛和弱點，”Russo 博士說。“壓力只是利用它們，使它們變得更糟。”
當症狀成為壓力來源
對於患有慢性疾病的患者來說，可能引發症狀的同樣壓力源會使他們難以掌控病情。
一些患者表示，他們不總是覺得醫生能理解管理壓力有多難，尤其是在他們感到不適的時候。Teresa Rhodes 幾十年前首次被診斷出類風濕性關節炎時，一位醫生建議她多做運動以減輕壓力並強健因疾病而受損的關節。
但“疾病本身的症狀就是壓力源，”現年 66 歲的 Rhodes 女士說。“當你非常疲憊時，運動是非常困難的。”只有在生活中的其他壓力源減少後——她的孩子們長大了，她也離開了一段困難的婚姻——她才能獲得足夠的休息並最終重新開始鍛煉。
許多醫生沒有接受過詢問壓力來源或就壓力的影響進行咨詢的培訓，專門研究壓力如何影響消化健康的芝加哥大學醫學中心臨床研究員 Alyse Bedell 說。2015 年的一項調查顯示，在超過 30,000 次患者就診中，初級保健醫生只有 3% 的就診時間會提供壓力管理建議。
當 Stephanie Torres 的 12 歲兒子 Nico 被診斷出克隆病時，她驚訝地發現腸胃病專家認為，管理明顯引發其症狀的壓力是家庭的責任。“她對我說，‘這是你的問題。你自己去解決吧。’”
患者表示，與其僅僅建議他們消除壓力源，醫生可以與他們合作，找到每天管理壓力的小方法。一旦 AlTai 女士被診斷出病並開始服藥治療，她感覺好一些，能夠進行飲食改變，以應對她的疾病引起的營養缺乏。她開始定期散步，並在早上冥想。
AlTai 女士最終離開了她的市場營銷工作，成為了一名執行教練，這讓她可以自行安排時間。她說，被住院和診斷出兩種慢性疾病讓她意識到這些變化是必要的。
“我稱之為我的停止時刻，因為它真的讓我停下了腳步，”她說。“我不得不重新評估我與工作、成功和壓力的關係。”
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