聖誕節在12月25日慶祝，是一個既神聖又世俗的節日，影響範圍橫跨全球文化和商業。兩千年來，世界各地的人們以各種宗教和世俗的傳統和習俗來慶祝它。基督徒認為聖誕節是納撒勒的耶穌誕生的紀念日，他的教導是他們宗教的基礎。熱門的習俗包括交換禮物、裝飾聖誕樹、參加教堂活動、和家人朋友共進餐，當然還有等待聖誕老人的到來。自從1870年以來，12月25日—聖誕節—在美國一直是聯邦假日。
聖誕節是如何開始的？
冬季的中間長久以來都是世界各地慶祝的時候。在被稱為耶穌的人出現之前的幾個世紀裡，早期的歐洲人在冬天最黑暗的日子裡慶祝光明和新生。許多民族在冬至時感到高興，因為最嚴寒的冬天已經過去，他們可以期待著日子變長和陽光時間延長。
在斯堪的納維亞，北歐人從12月21日，也就是冬至那天，慶祝到一月。為了慶祝太陽的回歸，父親和兒子會帶回大塊的木頭，在家中點燃。人們會盡情地吃喝，直到木頭燒完為止，這可能需要長達12天。北歐人相信，火中的每一個火花都代表著來年將會出生的一頭新豬或小牛。
12月底在歐洲的大部分地區都是慶祝的好時機。在這個時候，大多數的牛都被宰殺，以免在冬天需要餵食。對許多人來說，這是一年中唯一有新鮮肉供應的時候。此外，當年釀造的大部分葡萄酒和啤酒也終於發酵好，可以飲用了。
在德國，人們在冬季假期期間尊崇異教神奧丁。德國人非常害怕奧丁，因為他們相信他會在夜間飛過天空，觀察他的子民，然後決定誰將繁榮和誰將消亡。由於他的存在，許多人選擇呆在室內。
土星節和聖誕節
在羅馬，冬天沒有遠北那麼嚴寒，人們慶祝土星節—以土星，農業之神為名的節日。從冬至前的一周開始，並持續整整一個月，土星節是一個極度放縱的時光，食物和飲料充沛，正常的羅馬社會秩序被顛覆。在這個月裡，奴隸被給予臨時的自由，並被當作平等人對待。商業和學校都會關閉，以便每個人都能參與節日的慶祝活動。
也在冬至的時候，羅馬人慶祝Juvenalia，一個為了向羅馬的孩子們致敬的盛宴。此外，上流社會的成員經常在12月25日慶祝密特拉的生日，他是不可征服太陽神。據信，密特拉是一個嬰兒神，由岩石誕生。對於一些羅馬人來說，密特拉的生日是一年中最神聖的一天。
聖誕節真的是耶穌誕生的日子嗎？
在基督教的早年，復活節是主要的節日；耶穌的誕生並未被慶祝。在第四世紀，教會官員決定將耶穌的誕生設為一個節日。不幸的是，聖經沒有提到他的誕生日期（這是後來的清教徒指出的，以否定慶祝的合法性）。雖然有一些證據表明他的誕生可能是在春天（為什麼牧羊人會在冬天的中間放牧呢？），但朱利葉斯一世選擇了12月25日。普遍認為，教會選擇這一天是為了接受和吸收土星節的傳統。最初被稱為降誕節，這一習俗在432年傳到埃及，到了六世紀末傳到英格蘭。
通過在與傳統冬至節同一時間舉行聖誕節，教會領袖增加了聖誕節受到普遍接受的機會，但放棄了規範其慶祝方式的能力。到了中世紀，基督教在很大程度上取代了異教信仰。
在聖誕節這一天，信徒們會去教堂，然後在一個類似於今天的瑪莉葛拉狂歡節的氛圍中狂歡慶祝。每年，一個乞丐或學生會被封為“混亂之王”，而熱衷的慶祝者則扮演他的臣民。窮人會去富人家中，要求他們最好的食物和飲料。如果主人不同意，他們的訪客很可能會對他們進行惡作劇。聖誕節成為了上流社會可以通過招待不那麼幸運的公民來償還他們對社會的真實或想像的“債勵”的時候。
聖誕節被取消了
在17世紀初，一波宗教改革改變了歐洲慶祝聖誕節的方式。當奧利弗·克倫威爾和他的清教徒部隊於1645年接管英格蘭時，他們發誓要消除英格蘭的墮落，作為他們努力的一部分，他們取消了聖誕節。由於民間的強烈要求，查理二世重新登上王位，隨之而來的是這個受歡迎假日的回歸。
那些在1620年來到美洲的清教徒移民，比克倫威爾還要更正統。因此，在早期的美國，聖誕節不是一個假日。從1659年到1681年，波士頓實際上禁止了聖誕節的慶祝，任何展示聖誕精神的人都會被罰款五先令。相比之下，在詹姆斯鎮定居點，約翰·史密斯船長報導說，聖誕節是大家都喜歡的，並且毫無問題地度過了。
在美國革命之後，英格蘭的習俗失去了人們的青睞，包括聖誕節。事實上，直到1870年6月26日，聖誕節才被宣布為美國的聯邦假日。
華盛頓·歐文在美國重新塑造了聖誕節
直到19世紀，美國人才開始接受聖誕節。美國人重新塑造了聖誕節，將其從一個喧鬧的狂歡節日轉變為一個以家庭為中心的和平和懷舊的日子。但是，是什麼讓19世紀的美國人對這個節日產生了興趣呢？
19世紀初是一個階級衝突和動盪的時期。在這個時候，失業率很高，不滿意的階級經常在聖誕季節期間發生暴力事件。1828年，紐約市議會因一場聖誕暴力事件而設立了該市的第一支警察部隊。這促使上流社會的某些成員開始改變美國慶祝聖誕節的方式。
在1819年，暢銷作家華盛頓·歐文寫了《傑弗里·克雷恩的素描本》，這是一系列關於在一個英國莊園裡慶祝聖誕節的故事。這些素描中有一個鄉紳邀請農民到他家裡過節。與美國社會所面臨的問題形成鮮明對比，兩個群體毫不費力地融合在一起。在歐文看來，聖誕節應該是一個和平、熱情的節日，讓不同財富或社會地位的群體聚在一起。然而，歐文的書並不是基於他參加過的任何節日慶祝活動—事實上，許多歷史學家說，歐文的描述實際上“創造了”傳統，因為它暗示了這是季節的真正習俗。
'聖誕頌歌'
大約在這個時候，英國作家查爾斯·狄更斯創作了經典的假日故事《聖誕頌歌》。這個故事的信息—對所有人類的慈善和善意的重要性，在美國和英國引起了強烈的共鳴，並向維多利亞社會展示了慶祝這個節日的好處。
在19世紀初，家庭也變得不那麼嚴格，更加注重孩子們的情感需求。聖誕節為家庭提供了一個他們可以在孩子身上大方施舍注意力和禮物，而不會讓他們看起來像是被“寵壞了”的一天。
當美國人開始接受聖誕節作為一個完美的家庭節日時，舊的習俗被重新挖掘出來。人們尋找最近的移民以及天主教和聖公會教堂，以了解這一天應如何慶祝。在接下來的100年裡，美國人建立了一個完全屬於自己的聖誕傳統，其中包括了很多其他習俗的元素，比如裝飾樹木、發送節日卡片和送禮物。
儘管大多數家庭迅速接受了這個觀念，即他們是按照幾個世紀以來的方式來慶祝聖誕節，但美國人實際上是重新塑造了一個節日，以滿足不斷增長的國家的文化需求。
誰發明了聖誕老人？
聖誕老人的傳說可以追溯到一名名為聖尼古拉斯的僧侶，他大約在公元280年左右出生在土耳其。聖尼古拉斯放棄了他所有的繼承財富，走遍鄉村幫助窮人和病人，成為了兒童和水手的保護神。
聖尼古拉斯首次進入美國流行文化是在18世紀末的紐約，當時荷蘭家庭聚集在一起，以紀念“Sint Nikolaas”（荷蘭語中的聖尼古拉斯）的去世周年，或簡稱為“Sinter Klaas”。 “聖誕老人”這個名字就是從這個縮寫來的。
在1822年，聖公會牧師克萊門特·克拉克·摩爾寫了一首名為《來自聖尼古拉斯的一次訪問》的聖誕詩，今天更為人們所熟知的是它的第一行：“‘Twas The Night Before Christmas”。這首詩描述了聖誕老人是一個快樂的男人，駕著由馴鹿拉著的雪橇，飛到各家各戶送玩具。
1881年，政治漫畫家托馬斯·納斯根據摩爾的詩創作了我們今天所知的老聖尼克的形象，他是一個穿著紅色衣服，有著白色鬍子和一袋玩具的快樂男人。
聖誕紀事
- 每年僅在美國就售出2500萬到3000萬棵真聖誕樹。
- 美國大約有1.5萬個聖誕樹農場，這些樹通常需要四到十五年的時間才會被售出。
- 在中世紀，聖誕慶祝活動是喧鬧和狂歡的—很像今天的瑪莉葛拉狂歡節。
- 當聖誕節被取消：從1659年到1681年，波士頓禁止慶祝聖誕節，違法者將被罰款五先令。
- 1870年6月26日，聖誕節在美國被宣布為聯邦假日。
- 美國第一杯蛋奶酒是在1607年的詹姆斯鎮定居點，由約翰·史密斯船長製作和飲用的。
- 一角草（Poinsettia）這個植物是以美國駐墨西哥大使喬爾·R·波因塞特的名字命名的，他在1828年將這種紅綠色的植物從墨西哥帶到了美國。
- 自1890年代以來，救世軍一直派遣穿著聖誕老人裝的捐款收集者上街。
- 魯道夫，被稱為“所有馴鹿中最有名的”，是羅伯特·L·梅於1939年創造的。這位文案寫了一首關於這頭馴鹿的詩，以吸引顧客進入蒙哥馬利·沃德百貨公司。
- 建築工人於1931年開始了洛克菲勒中心聖誕樹的傳統。
